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Los primeros restos arqueológicos que evidencian la habitabilidad de la zona datan del año 3.000 a.C. El pueblo Ohlone ocupó el norte de California hasta, por lo menos, el siglo VI. Pese a que su territorio fue ocupado por los españoles desde comienzos del siglo XVI, los Ohlone mantuvieron tímidos contactos con los europeos hasta 1769, cuando, como parte de un intento por colonizar Alta California, una exploración encabezada por Don Gaspar de Portolá descubrió la existencia de la Bahía de San Francisco.

Vista de San Francisco en 1850, óleo sobre lienzo de George Henry Burgess (1878).



Siete años más tarde, en 1776, una expedición liderada por Juan Bautista de Anza eligió el lugar de El Presidio Real de San Francisco, que fundaría pronto José Joaquín Moraga. A finales de ese año, el misionero franciscano Francisco Palóu fundó la Misión San Francisco de Asís (conocida en la actualidad como ´´Misión Dolores´´). La tribu Yelamu de los Ohlone, que poseían algunos poblados en la zona, se unieron a los españoles para vivir y trabajar en la misión y fueron convertidos al catolicismo.



La ciudad y condado de San Francisco es la cuarta ciudad más poblada del Estado de California y la 13.ª de Estados Unidos, con una población estimada en 2008 de 808.976 habitantes. Cuenta con la segunda densidad de población más alta del país, tras Nueva York. Es el centro cultural, financiero y de transportes del Área de la Bahía de San Francisco, una aglomeración metropolitana con más de siete millones de habitantes. Se encuentra en la península de San Francisco, con el océano Pacífico al oeste, la bahía homónima al este y la entrada de la bahía al norte, por lo que solamente cuenta con una conexión con tierra firme por su extremo sur.



En 1776, los españoles establecieron un fuerte en el Golden Gate y una misión nombrada en honor a Francisco de Asís. La Fiebre del oro de California en 1848 impulsó a la ciudad a un período de rápido crecimiento, pasando de 1.000 habitantes a 25.000 en un periodo de un año. Después de haber sido devastada por el terremoto e incendio de 1906, San Francisco fue rápidamente reconstruida, siendo sede de la Exposición Internacional de Panamá y el Pacífico nueve años más tarde. Durante la Segunda Guerra Mundial, San Francisco fue el punto desde donde se enviaron muchos soldados a la Guerra del Pacífico. Después de la contienda, el regreso de los militares, la inmigración masiva, la liberalización de las actitudes y otros factores dieron lugar al conocido como Verano del Amor y los movimientos en favor de los derechos homosexuales, consolidando a San Francisco como un bastión liberal en los Estados Unidos.



La ciudad incluye varias islas en la bahía (la más famosa es Alcatraz), como así también las islas Farallon, situadas a 27 millas de la costa en el océano Pacífico. Se comunica con el resto del país y del mundo por medio del Aeropuerto Internacional de San Francisco.



Actualmente, San Francisco es un popular destino para los turistas internacionales, famosa por el puente Golden Gate, el edificio Pirámide Transamérica, los tranvías que recorren sus empinadas calles, su arquitectura modernista y victoriana y por su barrio chino, popularmente llamado Chinatown. En las cercanías de San Francisco se encuentra Silicon Valley, gran centro de investigaciones en tecnología y cibernética. La ciudad también es un importante centro financiero y banquero, ya que es sede de treinta instituciones financieras, lo que ha ayudado a hacer de San Francisco la decimoquinta ciudad del mundo por PIB y la octava de los Estados Unidos.



San Francisco se caracteriza por un alto nivel de vida. La gran riqueza y las oportunidades generadas por la revolución de Internet sigue atrayendo residentes y trabajadores cultos y de altos ingresos a San Francisco. Los barrios más humildes en consecuencia, se han convertido cada vez más gentrificados (o aburguesados), y muchos de los negocios tradicionales de la ciudad y los distritos industriales han experimentado un renacimiento impulsado por la reconstrucción de el Embarcadero, incluyendo los barrios de South Beach y Mission Bay. Los valores propietarios de la ciudad y los ingresos de los hogares han aumentado hasta llegar a codearse con los más altos del país, permitiendo a la ciudad apoyar un gran restaurante e infraestructura de entretenimiento. Debido a que el costo de la vida en San Francisco es excepcionalmente alto, muchas familias de clase media ya no puede permitirse el lujo de vivir dentro de la ciudad y se han ido.

Market Street, una de las calles principales de San Francisco.

Centro de la ciudad y la Pirámide Transamérica.



A pesar de que la centralización del comercio y de la zona comercial del distrito financiero y los alrededores de Union Square son bien conocidos en todo el mundo, San Francisco también se caracteriza por su riqueza cultural con calles de uso mixto ancladas en torno a los corredores comerciales centrales donde los residentes y visitantes pueden caminar. Debido a estas características San Francisco fue calificado como la ciudad ´´más caminable´´ por el sitio web Walkscore.com. Muchos barrios cuentan con una combinación de negocios, restaurantes y lugares de catering que responden a las necesidades diarias de la comunidad y de los visitantes. Algunos barrios están repletos de tiendas, cafés y una activa vida nocturna, como la Unión Street en el barrio de Cow Hollow y 24th Street en Noe Valley. Otros lo son menos como Irving Street en el Sunset, o en Mission Street, en el barrio Mission. Este enfoque ha influido especialmente en el continuo desarrollo de los barrios de sur de la continua renovación del barrio South of Market con las empresas y servicios de barrio, así como del aumento de viviendas de gran altura.



El carácter internacional de San Francisco ha promovido desde su fundación que se mantenga hoy por un gran número de inmigrantes procedentes de Asia y América Latina. Con el 39 por ciento de sus residentes nacidos en el extranjero, San Francisco tiene numerosos barrios llenos de negocios y de instituciones cívicas que atienden a los recién llegados. En particular, la llegada de muchas personas de origen chino, que aceleró la población de su comunidad a partir de la década de 1970, ha complementado la comunidad establecida desde hace mucho tiempo, históricamente basado en Chinatown en toda la ciudad y ha transformado el anual Desfile del Año Nuevo Chino en el mayor evento de su tipo fuera de China.



Tras la llegada de escritores y artistas en la década de 1950, quienes establecieron una moderna cultura de cafeterías, y la agitación social de la década de 1960, San Francisco se convirtió en un epicentro de activismo liberal, con los Demócratas y los Verdes en pleno dominio de la política. De hecho, San Francisco nunca ha proporcionado un candidato republicano a la presidencia y nunca han obtenido más del 20 por ciento de los votos desde las elecciones de 1988.La comunidad o población gay ha creado y sostenido una política y cultura activa, desarrollando una poderosa presencia en la vida cívica de San Francisco. La ciudad es un popular destino para los turistas gay y acoge el Desfile de San Francisco.

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